Investigação sobre Tether envolvendo bancos ganha novo olhar do Departamento de Justiça dos EUA

Emissora de stablecoin é investigada se enganou bancos para poder movimentar recursos Uma investigação do Departamento de Justiça dos EUA (DoJ) em uma área controversa do mundo das criptomoedas, envolvendo o tether (USDT), enfrentou dificuldades para chegar a uma conclusão. Agora, uma nova equipe está investigando se os executivos por trás da popular stablecoin cometeram um crime.
No ano passado, promotores federais em Washington alertaram altos funcionários da Tether, emissora da stablecoin tether, que eles poderiam ser acusados ​​de supostamente enganar os bancos que usavam para movimentar dinheiro, disseram pessoas familiarizadas com a situação na época. Mas depois de meses de movimentações, o caso foi transferido para dentro do departamento, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
O procurador dos EUA Damian Williams em Manhattan assumiu o inquérito nas últimas semanas, disseram as pessoas, pedindo para não serem identificadas discutindo um caso confidencial. Seu escritório, sediado no Distrito Sul de Nova York, tem sido um dos mais agressivos na busca por crimes suspeitos envolvendo criptomoedas e recentemente garantiu uma confissão de culpa de uma pessoa afiliada a um dos processadores de pagamento da Tether.
A decisão incomum de mover uma investigação depois que ela chegou a um estágio tão tardio ressalta o terreno legal incerto no segmento em rápido desenvolvimento das moedas digitais, de acordo com ex-promotores federais. A experiência do escritório do Distrito Sul em rastrear fluxos de dinheiro em investigações bancárias e criptoativos também pode representar uma vantagem na coleta de evidências ou no estabelecimento de outras fontes de informação, disseram eles.
A transferência de casos “não acontece com frequência e sempre haverá circunstâncias bastante individuais e únicas”, disse Robertson Park, sócio da Davis Wright Tremaine que anteriormente passou duas décadas na seção de fraudes do Departamento de Justiça. Mas passar casos envolvendo criptomoedas para certos escritórios pode se tornar mais comum e faz sentido, disse ele.
“Há uma curva de aprendizado íngreme para as pessoas que se envolvem nessas investigações e provavelmente um número bastante limitado de pessoas que têm experiência e compreensão reais do assunto”.
Representantes da Tether, do Departamento de Justiça e do escritório de Williams se recusaram a comentar. Uma investigação não significa que resultará em uma acusação formal.
Relutância dos bancos
Quando a Bloomberg relatou a existência da investigação criminal no ano passado, a Tether se referiu ao artigo como “alegações de anos”.
“A Tether rotineiramente mantém um diálogo aberto com as agências de aplicação da lei, incluindo o Departamento de Justiça dos EUA, como parte de nosso compromisso com a cooperação, transparência e responsabilidade”, disse a empresa na época. “Estamos orgulhosos do nosso papel como líderes da indústria na promoção da cooperação entre o segmento e as autoridades governamentais nos EUA e em todo o mundo.”
O tether é a terceira maior criptomoeda, com um valor de mercado de cerca de US$ 69 bilhões, atrás apenas do bitcoin e do ether, de acordo com o CoinMarketCap. A stablecoin foi emitida pela primeira vez em 2014, servindo como um substituto digital para dólares.
Ao aceitar tether, as exchanges podem oferecer aos traders estabilidade de preços, permitindo que eles protejam seus saldos sem serem expostos às oscilações do bitcoin. Os criadores do tether disseram que cada token é lastreado por um dólar americano, seja em dinheiro ou outras participações, como títulos do Tesouro dos EUA.
A investigação do Departamento de Justiça inicialmente examinou declarações públicas antes de se concentrar no uso de bancos pela Tether para reter dinheiro e processar transações de clientes, disseram as pessoas.
O tether enfrentou dificuldades para se conectar ao sistema financeiro global em um momento em que muitos bancos não abriam contas para corretoras de moeda virtual, em meio a temores de que isso pudesse infringir as leis dos EUA que impedem o manuseio de fundos vinculados ao tráfico de drogas, ataques cibernéticos ou terrorismo.
Algumas das interações da Tether com os bancos vieram à tona depois que o Wells Fargo & Co. bloqueou em 2017 as transferências eletrônicas que haviam sido solicitadas pela Tether por meio de bancos taiwaneses. A Tether processou o Wells Fargo, dizendo que o banco com sede em São Francisco sabia ou deveria saber que as transações estavam sendo usadas para obter dólares americanos para que os clientes pudessem comprar tokens digitais.
A empresa logo desistiu do caso. O Wells Fargo disse na época que não tinha o dever de concluir as transferências eletrônicas organizadas por meio de outros bancos. Não está claro se a investigação do Departamento de Justiça envolve essas transações.
Em Washington, os promotores examinaram se os funcionários da Tether abriram contas bancárias sob falsos pretextos, como ocultar que o dinheiro estava conectado à criptomoeda. O governo estava considerando a chamada teoria do direito ao controle, acusando executivos de fraude se eles fizessem declarações falsas. Tal caso, no entanto, enfrentaria potenciais incertezas legais, disseram as pessoas.
Direito de Controle
Por um lado, embora aceitar dinheiro vinculado a criptoativos possa representar um risco para um banco, não há acusação de que a Tether tenha infligido perdas a um banco, disseram as pessoas. A própria teoria do direito ao controle está sob revisão, com a Suprema Corte dos EUA se preparando para ouvir argumentos em um caso decorrente da condenação de um incorporador de Nova York.
Como novo obstáculo ao caso, o cenário para as criptomoedas evoluiu durante a investigação, pois alguns bancos começaram a ajudar os clientes a comprar ou apostar em moedas digitais. Se um caso fosse aberto contra funcionários da Tether, os jurados poderiam ouvir de testemunhas que os relacionamentos no centro da acusação seriam permitidos hoje, disseram eles.
No ano passado, os promotores enviaram cartas a alguns funcionários da Tether alertando-os de que são alvos da investigação. Os avisos sinalizaram que uma decisão sobre a possibilidade de abrir um processo poderia ser tomada em breve. Os advogados da Tether reagiram com apelos diretos aos chefes do Departamento de Justiça, disseram as pessoas. Mais recentemente, eles buscaram uma recusa formal, garantindo aos executivos que as acusações estão fora da mesa, disseram as pessoas.
Em seguida, o escritório do procurador dos EUA em Manhattan assumiu o caso.
Resolvendo casos
Alguns de seus promotores estão familiarizados com os negócios da Tether, depois de investigar a Crypto Capital, uma empresa de processamento de pagamentos que a Tether usou quando perdeu a maior parte de seus relacionamentos bancários.
Os promotores começaram a apresentar acusações em 2019 contra algumas pessoas que trabalhavam com a Crypto Capital, incluindo Reginald Fowler, ex-coproprietário do time de futebol Minnesota Vikings. As autoridades disseram que Fowler abriu várias contas em bancos dos EUA alegando falsamente que eram para transações de investimento imobiliário quando o verdadeiro objetivo era lidar com transações de criptomoedas. Ele se declarou culpado em abril de cinco acusações, incluindo fraude bancária, fraude eletrônica e operação de um negócio de transmissão de dinheiro não licenciado. Ele pode enfrentar prisão perpétua quando for sentenciado no ano que vem.
A empresa controladora da Bitfinex – uma exchange de criptomoedas administrada por alguns executivos da Tether – pediu a ajuda dos tribunais enquanto tentava recuperar centenas de milhões de dólares da Crypto Capital. Em um processo judicial, Giancarlo Devasini, chefe financeiro da Bitfinex e da Tether, disse que os clientes transferiram mais de US$ 1,5 bilhão para contas bancárias mantidas ou controladas pela Crypto Capital do início de 2017 até o final de 2018. Ele também disse que a Crypto Capital tinha contas em vários bancos incluindo Citigroup Inc., Bank of America Corp., HSBC Holdings Plc e Wells Fargo.
Enquanto isso, a Tether endereçou as acusações do governo argumentado de que exagerava suas participações.
De junho a setembro de 2017, a Tether nunca teve mais de US$ 61,5 milhões em recursos, enquanto cerca de 442 milhões de moedas estavam em circulação, disse a Commodity Futures Trading Commission (CFTC) no ano passado. Uma investigação separada da procuradora-geral de Nova York, Letitia James, descobriu que Tether e Bitfinex esconderam perdas e mentiram em declarações.
Tether e Bitfinex responderam às investigações, concordando com um total de US$ 61 milhões em multas financeiras sem admitir ou negar irregularidades.